说到金瓶梅，很多人对它是讳莫如深，这当然是因为在大家的印象里，《金瓶梅》是明清官方禁书，书中又夹杂着许多赤裸裸的欲望描写。有些人认为它难登大雅之堂，但一代伟人毛泽东对它的评价是：《水浒传》是反映当时政治情况的，《金瓶梅》是反映当时经济情况的，是《红楼梦》的老祖宗，不可不看。”
有人认为《金瓶梅》被封建统治者禁毁的原因是因为里面大量的情事描写。但事实上，该书百多万字，这些露骨的描写只占了不到百分之一。但不可否认，封建统治者将其列为禁毁小说的原因之一就是因为“淫词小说，人所乐观，实能败坏风俗，蛊惑人心。”，认为里面的两性关系会对统治者推崇的程朱理学“存天理，灭人欲”和儒家正统的礼教秩序构成威胁，因此将其列为禁书。不但书被禁毁，就连作者，也会跟着遭殃。比如《剪灯新话》的作者李昌褀在死后牌位还被禁止进入乡贤祠，这种处罚是从封建礼教立场对作者进行的严厉的身后残害。可见，对《剪灯新话》诸书的禁毁正是统治者试图以理学思想整肃所谓的邪说异端，防止异端对经生儒士的误导而采取的措施。
当然，也有人说不光如此，主要是《金瓶梅》这本书太写实了，把官商勾结的黑暗官场描写得淋漓尽致，这当然触犯了统治阶级的利益，为了保住最后这一块遮羞布，官府只能以“盅惑人心”的罪名将其禁绝。
虽然此书在民间是禁书，但很少有人知道，《金瓶梅》是大内秘藏——也就是说，此书只供满清贵族消遣阅读。
德国学者马丁·吉姆在《中国传统小说在亚洲》中指出:“清代至少有72部汉文小说被译成满文，其中包括《水浒传》、《三国志》、《西厢记》、《说岳全传》、《金瓶梅》等。”马丁是资深汉学家，他的研究大致应该有理论依据。
清代昭桩在《啸亭续录》卷一《翻书房》中记载:“及鼎定后，设翻书房于太和门西廊下，拣择旗员中谙习清文者充之……有户曹郎中和素者，翻译绝精，其翻《西厢记》、《金瓶梅》诸书，疏栉字句，咸中肇肯，人皆争诵焉。”这段话就比较详细了，直接表明这本汉书不但被满人学者翻译成满语，而且翻译得还挺贴切，因此“人皆诵焉”，说白了这本书在上层阶级中很是走红。
另外，据学者王汝梅先生考证，现藏于大连图书馆的“本衙藏板翻刻必究”版《金瓶梅》，为皇族世家藏书，卷首还盖有恭亲王藏书章。阿英的《关于清代的查禁小说》一文中亦称宫中所藏的“成册的《金瓶梅画》，上面俱盖了乾隆御览之印，一直流传下来，并不曾销毁。”可见，统治者们一面大力禁毁《金瓶梅》，一面却翻译成满文供自己阅读，这使禁毁政策在源头上就存在着矛盾、不稳定的因素，从而更增加了禁毁的难度，这也使得崇祯版的金瓶梅在民间悄悄流传。
此书在民间广受欢迎，使它的作者蒙上了一层神秘色彩。因为大家都不知道作者“兰陵笑笑生”到底是谁，他的创作动机是什么，洋洋百万字的小说中，为什么对情事描写得如此露骨？在书中为什么会出现如此多极端的人物？换言之，从某种程度上来说，《金瓶梅》中的人物，几乎将人性中的情欲、与贪婪世侩演绎到了极致。让人不由得怀疑，难道书中描写的世界真的是那样的不堪？这就是社会的真面目吗？
《金瓶梅》是中国第一部现实主义题材小说，它的传奇在于作者将视角不但对准了当时的官商阶层，更细致地描写了社会各阶层人物如娼、优、虔婆等各色人物的世相百态，它就像一部百科全书。在普通人眼里，它是带色文，在知识分子眼里，这是文学艺术，在学者眼中，它可以考证中国古代的民俗文化与各类风物。
而在统治者眼中，金瓶梅揭露了官场的许多腐败现象，生动刻画了西门庆如何从一个“开生药铺”的行商人家一步步攀上蔡京、杨戬等太师级高官；从而一步登天，达到了“把持官府”，聚敛钱财的“人生顶峰”。而在西门庆的身后，“围猎”他的人自然也不少。在社会的各种阶层中，他既能在官府中人之间左右逢源，又能在小门小户的底层百姓中见缝插针攫取利益。除了西门庆这个人物以外，还有应伯爵、谢希大、潘金莲、吴月娘、花子虚等形形色色的人物，这些人物构成了一幅宋代市井风俗画，与《红楼梦》一样，它揭露了统治阶层的腐败，封建主义思想对女性的压迫等主题。伟人说这本书是“红楼梦的祖宗”。这样的评价当然有来历。
在《红楼梦》中，有许多情节与《金瓶梅》都差相仿佛。如潘金莲身为西门庆的第五房小妾，却与西门庆的女婿陈敬济暗通款曲；在《红楼梦》中，宁国府的少奶奶秦氏也与公公贾珍关系暖昧；而在描写西门庆府与宁荣二府的场景，作者有如下叙述：“且说一日三伏天气，西门庆在家中聚景堂上大卷棚内，赏玩荷花，避暑饮酒。吴月娘与西门庆俱上坐，诸妾与大姐都两边列坐，春梅、迎春、玉箫、兰香，一般儿四个家乐在旁弹唱。怎见的当日酒席？但见：盆栽绿草，瓶插红花。水晶帘卷虾须，云母屏开孔雀。盘堆麟脯，佳人笑捧紫霞觞；盆浸冰桃，美女高擎碧玉斗。食烹异品，果献时新。弦管讴歌，奏一派声清韵美；绮罗珠翠，摆两行舞女歌儿。当筵象板撒红牙，遍体舞裙铺锦绣。消遣壶中闲日月，遨游身外醉乾坤。”这段文字充分描写了西门庆与众妻妾的富贵生活，家里有云母屏、水晶帘，时鲜新果，山珍海味。还能欣赏歌舞，虽然是暴发户起家，这样的享乐也算是当时社会的顶流了。而红楼梦对贾府的豪奢也有多处明写或者暗写，贾宝玉被父亲狠揍后想喝一碗“小莲蓬儿荷叶汤”，而光是“汤模子”就是纯银制作的“三四十副”，有梅花样，菊花样等，就连身为皇商的薜姨妈也称“府上也真是想绝了，吃碗汤还有这些样子。若不说出来，我见这个也不认得这是做什么用的。”这是通过薜姨妈的眼睛对贾府豪奢之极的暗写，在“史太君两宴大观园”这一节中，写史太君宴请刘姥姥，贾宝玉提议：“既没有外客，吃的东西也别定了样数，谁素日爱吃的拣样儿做几样。也不要按桌席，每人跟前摆一张高几，各人爱吃的东西一两样，再一个什锦攒心盒子，自斟壶，岂不别致。”因此这宴席只有众人喜欢吃的菜和点心，里面有著名的茄鲞和一两银子一个的鸽子蛋。值得一提的是，刘姥姥才入席的时候用的筷子是老年四愣象牙镶金的，中途换了一次筷子，也是乌木镶银的。从这些描写看来，贾府不但豪奢，且富有高雅的品味情调。远远不是西门庆这样的暴发户可比。
这当然是由于作者生长的环境不同所导致，《红楼梦》的作者是曹雪芹，祖父是康熙帝的宠臣，自幼出身于富贵丛中，即使后来家道中落，但总算经历过繁华与辉煌，因此可以创作出红楼梦这样描写豪门公府贵族生活的文本。
但《金瓶梅》的作者——兰陵笑笑生的真实身份又是谁呢？这个答案困扰着后世的金粉。
学界对《金瓶梅》的作者有许多推论，有许多人认为徐渭、王世贞、丁纯父子都符合作者是山东人——并且是兰陵一带的“名士”这样的条件。
六十年代，学者潘承玉在《金瓶梅新证》完成了“作者徐渭说”的论证，该书首先通过对小说中佛、道教描写的分析，把《金瓶梅》的作者定位为“一位生平跨嘉、隆、万三朝，而主要活动在嘉靖朝的人物”。接着“指出小说作者同时又是资料丰赡的戏曲学者、技巧纯熟的戏曲作家、素养全面的画家与擅长应用文写作的幕客”；“作者应该有边关甚或御敌的生活阅历”，“具有较强烈的民族忧患意识和御敌卫国意识”；“作者有强烈的方言俗语爱好”；“作者必有以上各方言区（按指绍兴、山东、北京、苏州、山西、福建、广东等）的生活经验”；“有著书藏名于谜的爱好”。并通过《〈金瓶梅〉地理原型考》、《〈金瓶梅〉中的绍兴酒及其他绍兴风物》、《〈金瓶梅〉中的绍兴民俗》、《〈金瓶梅〉中的绍兴方言》等考证，“证明小说作者必为绍兴人”。然后逐一论证“徐渭符合《金瓶梅》作者的一切条件”。潘承玉还把小说中的不解之迷——如“廿公”、“徐姓官员”、“清河县”、“兰陵”、“笑笑生”等破解为“浙东绍兴府山阴县徐渭”，归结到“绍兴老儒说”。潘承玉还考索了《金瓶梅》的抄本，认为董其昌是流传线索中的中心人物，而陶望龄是传递抄本的关键人物，而“陶望龄手上的《金瓶梅》来自徐渭，而且极可能就是徐渭的原稿”。总之，潘承玉认为“兰陵笑笑生”就是明代徐渭。类似的“王世贞说”“作者屠隆说”的论证还有很多，但学界始终没有形成统一的定论。不管作者是谁，都不能抹杀《金瓶梅》是一部旷世奇书的文学地位。
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